Партия была организована на основе Национальной республиканской партии (National Republican Party) оппонентами Демократической партии и президента Эндрю Джексона, которого они, обвиняя в узурпации власти, называли “королем Эндрю”. Название было заимствовано у британской партии вигов, противостоявшей усилению королевской власти. Конфликт Эндрю Джексона с Банком Соединенных штатов, движение нуллификации в Южной Каролине позволили лидерам вигов Генри Клею и Дэниелю Уэбстеру объединить в одном лагере как южан-консерваторов – противников налоговых реформ и защитников “прав штатов”, так и прогрессивно настроенных северян – сторонников введения протекционистских тарифов и финансируемой из федерального бюджета реформы экономики штатов. К вигам примкнули члены бывшей Антимасонской партии (Anti-Masonic Party).

Разнородный состав обусловил разногласия среди членов партии, в сущности, ей не удалось выработать единой программы. На президентских выборах 1836 года под флагом вигов выступили сразу три кандидата — Уильям Гаррисон, Хью Уайт (Hugh L.White) и ДэниельУэбстер — все они проиграли Мартину Ван Бюрену. Через четыре года вигам удалось договориться о едином кандидате – Уильяме Гаррисоне, который и победил на президентских выборах в 1840 году. Вигам удалось завладеть и большинством мест в Конгрессе США. Однако внезапная смерть президента не позволила вигам воспользоваться плодами победы. Вице-президент Джон Тайлер, заняв пост президента, наложил вето на большую часть планов вигов, за что был исключен из партии.

На президентских выборах 1844 года кандидат вигов Генри Клей (Henry Clay) потерпел поражение от Джеймса Полка. В 1848 году президентскую гонку выиграл новый кандидат вигов Закари Тейлор, который также скончался на посту президента. Сменивший его вице-президент Миллард Филмор не пользовался большим авторитетом в партии. В конце 1840-х годов внутри вигов стали формироваться фракции “Совесть” (conscience) – против рабства и “Хлопок” (cotton) – за сохранение рабства. Фактический раскол партии произошел при обсуждении Компромисса 1850 года и билля “Канзас-Небраска”. Кандидат вигов на президентских выборах 1852 года, Уинфилд Скотт, не мог рассчитывать на победу, ввиду ухода “хлопковых вигов” в Демократическую партию. В 1854 году большинство северных вигов вступило в новую Республиканскую партию.

К 1856 году остатки вигов перешли в “Партию незнаек” (Know-Nothing Party).